這或許是艾爾·霍福德籃球生涯中最為璀璨的時刻。在波士頓凱爾特人與達拉斯獨行俠的總決賽第五戰終場前兩分鐘，霍福德被替換下場，波士頓TD花園球館內的一萬九千多名球迷站了起來，為這位38歲、甚至比球隊主教練馬祖拉還年長兩歲的老將，獻上雷鳴般的掌聲與歡呼。
霍福德停下腳步，面向觀眾席張開雙臂，擁抱著球迷們給予他的敬意，也擁抱著即將到來的終極勝利。17年的職業生涯，1078場例行賽，186場季後賽，霍福德用腳踏實地的征途，一步步走出了通往成功的道路。「這意味著一切，很特別，我走過了一段很艱難的旅程，在這個年齡，還能得到這樣的機會，我很幸運。」霍福德感慨道。成功之前的眼淚：時間回到2025年6月17日，凱爾特人與勇士的總決賽第六場已結束一個小時。霍福德坐在更衣櫃前，頭上罩著一條毛巾，毛巾的兩端被他緊緊握在手中，已揉成一小團。當霍福德終於抬起頭來，他的眼圈泛紅。
這是霍福德第一次踏上總決賽的舞台，也是他第一次體驗衝冠功虧一簣的苦痛。霍福德隱約聽到不遠處傳來的嘈雜聲，那是勇士隊球員在客隊更衣室慶祝奪冠的歡聲笑語，與這邊的苦悶寂寥形成了殘酷的對比。這樣的場景將霍福德的記憶拉回到19年前。那時他還是高中生，帶領AAU球隊密歇根野馬殺入全美錦標賽決賽。霍福德信心滿滿，勢在必得，結果卻在決賽中輸了整整20分。比賽結束後，對方球員在場邊慶祝勝利，霍福德的教練和隊友們沮喪離場，只有他獨自留了下來，坐在板凳席的末端，用毛巾包住頭，哭了起來。
一位教練恰好路過，看到了為失敗獨自落淚的霍福德。「我不知道如何準確表達那一刻的感受，一個17歲的孩子，在輸球後泣不成聲，他是多麼在乎勝利啊。」這位教練說。這位教練正是佛羅里達大學主帥多諾萬。他當時正在招募球員，與霍福德的偶遇，讓命運的齒輪開始轉動。霍福德在佛羅里達大學實現了NCAA兩連冠，但他的這段兩冠經歷，卻是從一次挨訓開始的。霍福德首次參加佛羅里達大學的訓練，結束後就被多諾萬叫到辦公室罵了一頓。起因是霍福德不願意在訓練後泡冰水浴，這是體能教練杜克·沃納所創運動健康系統的重要組成部分。
霍福德之前從未這樣做過，他不習慣，直到他聽到沃納說的那段話：「艾爾，你想不想40歲的時候還在打職業籃球？如果想，照我們說的做。」霍福德決定照做，得到的回報是大學生涯三年，只缺席了兩場比賽。在佛羅里達的那些日子，霍福德學到了很多關於延長職業生涯的知識，更重要的是，他願意將那些理論知識用於實踐中並堅持下去。「你們知道嗎，艾爾每場比賽打完都會接受訓練師的按摩，然後還有一堆恢復身體的流程，我們其他人根本沒有那個耐心，應付兩下就跑出去玩了，只有艾爾每一天都這樣做，這挺不可思議的。」
霍福德的大學隊友，NBA球星諾阿說。來自GOAT的建議：杰倫·布朗沿著底線突破，遭遇獨行俠包夾。布朗望向底角，霍福德出現在那裡。布朗沒有猶豫，直接將球傳向底角，霍福德接球就投。小德里克·瓊斯飛奔過去封蓋，但還是晚了一步，球準確無誤地飛入籃網。這是發生在總決賽第三場的一幕，前灰熊副總裁、數據專家霍林格對這一球印象深刻。「霍福德只要出手慢一點，小瓊斯可能就蓋到了，霍福德扣動扳機的速度比以前快多了，他真的下了很大的功夫。」霍林格說。曾經的霍福德並不怎麼投三分球。他在大學打了1場比賽只投了4個三分球，NBA生涯前八年出戰496場，出手65記三分，場均僅0.1次。與湯姆·布拉迪的那次見面，改變了霍福德的籃球理念。布拉迪被稱為橄欖球領域的GOAT（歷史最佳），霍福德在2025年夏天訓練時遇見了這位傳奇球星。當時布拉迪已經38歲，但身體狀態依舊出色。
霍福德向布拉迪請教如何在年齡增大、運動能力衰退後保持競爭力。布拉迪告訴霍福德：「你要讓自己的技術領先時代一步，這樣才可以不被時代甩開。」從布拉迪那裡獲得啟發的霍福德，開始苦練三分球。他在2025-16賽季投了256記三分，硬是將自己練成了空間型大個子。
時任凱爾特人主教練史蒂文斯在2025年夏天登門招募霍福德，拿出了一張DVD，裡面都是如何圍繞能投三分的霍福德展開進攻的戰術，通過五名球員都站外線的極致空間，擊潰對方的防線。如果霍福德沒有跳出舒適區，練出三分技能包，或許就沒有後來的冠軍故事了。是冠軍，也是榜樣：東契奇在弧頂位置運球，獨行俠採取了擋拆戰術，讓東契奇面對霍福德。這是一次典型的小打大，是東契奇的殺招。
東契奇向右側突破，沒有甩開霍福德，變向走左路，霍福德依舊緊緊跟住。霍福德封住了他的投籃視線，東契奇只能選擇把球傳給歐文後空切。對於熱衷於運彩老將表現分析的玩家來說，霍福德的案例提供了豐富的啟示。他的職業生涯長度、對技術的持續打磨以及在關鍵時刻的貢獻，都值得在運彩冠軍預測中被納入考量。同時，透過深入的運彩數據分析，可以更全面地評估老將在現代籃球中的價值，為投注決策提供更科學的依據。